Rhode Island Red: la raza rústica clásica de huevo marrón

La Rhode Island Red es una raza estadounidense de doble aptitud, robusta y buena ponedora de huevo marrón: la línea tradicional da del orden de 200 a 300 huevos al año, según su selección. Aguanta frío y calor, se busca la vida en el corral y es de las razas puras más fáciles de mantener sanas. Su punto débil es el carácter: las gallinas son dominantes y los gallos pueden ser agresivos, así que no es la mejor compañera para un gallinero de razas muy mansas.

De dónde viene

La raza se formó a finales del siglo XIX en Rhode Island y en la vecina Massachusetts, con la zona de Little Compton como cuna, cruzando aves de origen asiático (malayas, cochinchinas, Java y Shanghái) con Leghorn marrones italianas. De la malaya heredó el rojo intenso del plumaje. La American Poultry Association la admitió en su estándar en 1904 con cresta simple y en 1906 con cresta en rosa.

Nació como raza de doble aptitud, para huevos y carne, pero desde los años cuarenta se ha seleccionado sobre todo por la puesta. Por eso hoy conviven dos tipos: las líneas tradicionales o de exposición, más pesadas y de color más oscuro, y las líneas comerciales de puesta, más ligeras y claras. Además, sus líneas están en la base de buena parte de las ponedoras híbridas de huevo marrón, aunque la composición exacta de cada híbrido es un secreto de cada casa de genética.

Aspecto y variedades

Es una gallina de cuerpo largo y rectangular, con el lomo plano y un plumaje que va del rojo intenso y brillante al caoba casi negro. La cola es mayoritariamente negra, con reflejos verdosos; la cresta, las barbillas y las orejillas son de un rojo vivo, y las patas, amarillas. Las líneas de exposición cuidan mucho la uniformidad del color, que en las comerciales es más claro y desigual.

Se reconocen dos variedades: la de cresta simple, que es la que verás casi siempre, y la de cresta en rosa, más rara y mejor para zonas de heladas fuertes. Existe también en tamaño enano. La Rhode Island White, de plumaje blanco, es una raza distinta, no una variedad de color.

Puesta y huevo

Una Rhode Island Red de línea tradicional pone del orden de 200 a 300 huevos marrones al año; la cifra real depende mucho de la línea, de la alimentación y de las horas de luz. Las de exposición se quedan en la parte baja del rango y las seleccionadas para puesta, en la alta. Como en todas las razas, el primer año es el mejor: la producción baja poco a poco a partir del segundo, y cada otoño se detiene varias semanas durante la muda.

Se pone clueca con poca frecuencia, sobre todo en las líneas de puesta, algo práctico si solo quieres huevos. Si piensas criar tus propios pollitos, es posible porque se trata de una raza pura y los hijos salen como los padres, pero necesitarás una incubadora o una gallina clueca de otra raza.

Carácter y convivencia

Es una gallina activa, curiosa y con mucho carácter. En un grupo tiende a situarse arriba en la jerarquía y puede picotear a razas más mansas o más pequeñas, sobre todo si falta espacio. Con las personas suele ser confiada, pero no tan dócil como una Sussex o una Orpington.

Los gallos tienen fama de territoriales y algunos se vuelven agresivos con las personas, especialmente en primavera. Si hay niños pequeños en casa, lo prudente es no tener gallo de esta raza. Para mezclarla con otras gallinas, preséntalas primero separadas por una malla durante unos días, pon más de un comedero y de un bebedero y evita el hacinamiento.

Clima y rusticidad

Es una de las razas más rústicas: tolera bien el frío seco del interior, la lluvia del norte y el calor, siempre que tenga sombra y agua fresca. Su plumaje ceñido la hace sufrir menos en verano que las razas muy plumosas. El punto débil en invierno es la cresta simple, que en los gallos es grande y puede congelarse con heladas intensas y humedad; en zonas de montaña, la variedad de cresta en rosa es mejor elección.

Espacio y manejo

Es una buena forrajeadora: si tiene corral con hierba, pasa el día rascando en busca de insectos y semillas, lo que complementa el pienso, pero no lo sustituye. Por su tamaño medio-grande, cuenta como mínimo con 1 m² de gallinero y 3-4 m² de corral por gallina, y mejor más, porque en poco espacio aumentan los picotazos. Vuela poco, así que no necesita vallas muy altas.

• Perchas de madera con 25-30 cm por gallina y nidales más bajos que las perchas, uno por cada 4-5 gallinas.
• Pienso de puesta como base, y grano o sobras solo como complemento: engorda si se le da demasiado grano, y una gallina gorda pone menos.
• Calcio aparte, como conchilla de ostra, a libre disposición durante la puesta.
• Revisión de piojos y ácaros cada pocas semanas, como en cualquier raza.

Problemas típicos

• Picoteo y acoso a gallinas más mansas o recién llegadas, sobre todo en gallineros pequeños.
• Gallos agresivos: no todos lo son, pero es un rasgo frecuente en la raza.
• Congelación de la cresta en gallos de cresta simple durante heladas fuertes con humedad.
• Sobrepeso en gallinas encerradas y con mucho grano, que se traduce en menos huevos.
• Confusión al comprar: en ferias se vende como "Rhode Island" casi cualquier gallina roja, incluidos híbridos comerciales. Si quieres la raza pura, por ejemplo para criar, cómprala a un criador que trabaje con el estándar.

Para quién es y para quién no

Encaja si tienes un corral amplio o una finca, quieres una raza pura que ponga bien sin mimos, vives en una zona de clima cambiante, como la Meseta, o te interesa criar pollitos de raza con incubadora.

No encaja si tu patio es pequeño y quieres mezclarla con razas muy tranquilas, si buscas un gallo manso para una casa con niños o si lo único que te importa es el número de huevos: para eso, un híbrido pone más el primer año.

Con qué razas compararla

Un apunte práctico: el cruce de gallo Rhode Island Red con gallina Sussex armiñada (Light Sussex) es un clásico porque los pollitos se sexan por el color al nacer: las hembras salen doradas o pardas y los machos, claros.